Une nouvelle expédition de récupération du Titanic est prévue. Les États-Unis s’y opposent, affirmant que l’épave est un lieu de sépulture

Ben Finley, Presse associée Ben Finley, Presse associée

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NORFOLK, Virginie (AP) — Le gouvernement américain tente d'arrêter une expédition prévue pour récupérer des objets d'intérêt historique de l'épave du Titanic, citant une loi fédérale et un accord international qui traitent l'épave comme une tombe sacrée.

L'expédition est organisée par RMS Titanic Inc., la société basée en Géorgie qui détient les droits de sauvetage de l'épave la plus célèbre du monde. L'entreprise expose des objets qui ont été récupérés sur le site de l'épave au fond de l'Atlantique Nord, de l'argenterie à un morceau de la coque du Titanic.

La contestation du gouvernement intervient plus de deux mois après que le submersible Titan a implosé près du paquebot coulé, tuant cinq personnes. Mais cette bataille juridique n'a rien à voir avec la tragédie de juin, qui impliquait une autre entreprise et un navire de conception non conventionnelle.

La bataille devant le tribunal de district américain de Norfolk, en Virginie, qui supervise les affaires de sauvetage du Titanic, repose plutôt sur la loi fédérale et sur un pacte avec la Grande-Bretagne visant à traiter l'épave du Titanic comme un mémorial à la mémoire des plus de 1 500 personnes décédées. Le navire heurta un iceberg et coula en 1912.

Les États-Unis soutiennent que l'entrée dans la coque brisée du Titanic – ou la modification ou le dérangement physique de l'épave – est réglementée par la loi fédérale et par l'accord avec la Grande-Bretagne. Parmi les préoccupations du gouvernement figure la possible perturbation des artefacts et des restes humains qui pourraient encore exister.

"RMST n'est pas libre de ne pas tenir compte de cette loi fédérale valablement promulguée, mais telle est son intention déclarée", ont soutenu des avocats américains dans des documents judiciaires déposés vendredi. Ils ont ajouté que le naufrage « sera privé des protections que le Congrès lui a accordées ».

L'expédition de RMST est provisoirement prévue pour mai 2024, selon un rapport déposé auprès du tribunal en juin.

La société a annoncé son intention de prendre des images de l’ensemble de l’épave. Cela inclut « à l’intérieur de l’épave, où la détérioration a ouvert des gouffres suffisants pour permettre à un véhicule télécommandé de pénétrer dans la coque sans interférer avec la structure actuelle ».

RMST a déclaré qu’il récupérerait les artefacts du champ de débris et « pourrait récupérer des objets autonomes à l’intérieur de l’épave ». Ceux-ci pourraient inclure « des objets provenant de l’intérieur de la salle Marconi, mais seulement si ces objets ne sont pas apposés sur l’épave elle-même ».

La salle Marconi abrite la radio du navire – un télégraphe sans fil Marconi – qui diffuse les signaux de détresse de plus en plus frénétiques du Titanic après que le paquebot a heurté un iceberg. Les messages en code Morse ont été captés par d'autres navires et par des stations de réception à terre, contribuant ainsi à sauver la vie d'environ 700 personnes qui ont fui à bord de canots de sauvetage. Il y avait 2 208 passagers et membres d'équipage lors du voyage inaugural du Titanic, de Southampton, en Angleterre, à New York.

"Pour le moment, la société n'a pas l'intention de creuser l'épave ou de détacher une quelconque partie de l'épave", a déclaré RMST.

La société a déclaré qu'elle « travaillerait en collaboration » avec la National Oceanic and Atmospheric Administration, l'agence américaine qui représente les intérêts du public pour l'épave. Mais RMST a déclaré qu'elle n'avait pas l'intention de demander un permis.

Les avocats du gouvernement américain ont déclaré que le cabinet ne pouvait pas procéder sans ce document, arguant que RMST avait besoin de l'approbation du secrétaire américain au Commerce, qui supervise la NOAA.

La société n'a pas déposé de réponse devant le tribunal. Mais dans des cas précédents, elle a contesté la constitutionnalité des efforts américains visant à « porter atteinte » à ses droits de sauvetage d’une épave dans les eaux internationales. Le cabinet a fait valoir que seul le tribunal de Norfolk est compétent et souligne des siècles de précédent en matière de droit maritime.

RMST a réitéré cette position dans une déclaration à l'Associated Press mardi, notant que le tribunal avait accordé ses droits de sauvetage il y a trois décennies. Depuis lors, l'entreprise a déclaré avoir récupéré et conservé des milliers d'artefacts du Titanic, que des millions de personnes ont vus.