Le Silverplate B

Photo du haut : Des bombardiers B-29 « Silverplate » neufs d'usine sur la piste de vol. Notez l'absence nette des tourelles défensives habituelles que l'on voit normalement avec deux en haut et en bas du fuselage. (Photo USAF)

Le Boeing B-29 Superfortress est un avion emblématique qui symbolise l’ingéniosité, les capacités et les prouesses aéronautiques américaines. Ses lignes épurées et aérodynamiques et ses caractéristiques technologiques de pointe ont constitué une avancée significative dans la conception aéronautique. Cet avion de forme sinusoïdale faisait suite aux bombardiers B-17 et B-24 utilisés par l'US Army Air Forces (USAAF). En janvier 1940, l'Air Corps a publié une exigence concernant un bombardier capable de voler à 400 mph et de transporter 10 tonnes de bombes dans un rayon de combat de 2 500 milles. Finalement, la conception du modèle 345 de Boeing fut approuvée par le chef d'état-major de l'Air Corps, le général Harley « Hap » Arnold, le 14 juin 1940, et le prototype de l'avion effectua son premier vol le 21 septembre 1942. Le B-29 ne nécessiterait pas seulement une quantité importante de la capacité de production aéronautique américaine, mais deviendra finalement la plus grande dépense militaire de la guerre du pays : le Manhattan Engineer District (MED) ayant coûté 2 milliards de dollars au contribuable américain, le programme B-29 a largement dépassé ce chiffre avec un prix de 3 milliards de dollars. .

Malgré les innovations technologiques de l'avion telles que les tourelles télécommandées, le ciblage informatisé, les cabines pressurisées, les nouveaux moteurs puissants, les rivets affleurants et la peau assemblée bout à bout, la conception innovante présentait également de nombreux problèmes techniques. À l’époque, le général de division de l’USAAF Curtis LeMay, qui a orchestré les bombardements incendiaires de Tokyo et qui était à la tête du commandement du XXI Bomber, avait déclaré à propos de l’avion : « Le B-29 avait autant de bugs que le département entomologique du Smithsonian. Rapidement, à mesure que les insectes étaient léchés, de nouveaux rampaient sous le capot. … Si vous avez déjà vu un avion buggy, c'est bien celui-là. Malgré ces inconvénients initiaux, le B-29 s’est finalement révélé être un avion mortel et efficace dans le ciel japonais.

Alors que la production du B-29 s'intensifiait, le MED, dirigé par le major-général Leslie Groves et J. Robert Oppenheimer, a lancé des travaux au laboratoire scientifique de Las Alamos au Nouveau-Mexique. Tandis que ces hommes et leur équipe de scientifiques, de physiciens et d’ingénieurs cherchaient à diviser l’atome, une autre équipe de Los Alamos s’intéressait à l’intégration d’une arme à fission avec un vecteur. Le groupe E-7 de l'Ordnance Department dirigé par Norman Ramsey avait une compréhension approximative du poids et des dimensions possibles des armes en cours de développement. Ils ont rapidement supposé que seuls deux avions étaient capables de transporter une bombe à fission pesant dix tonnes. Le nouveau B-29, très problématique, avait certainement la capacité et la portée d'une telle arme, tout comme l'Avro Lancaster britannique, qui a fait ses preuves. Mais la conception britannique a été rapidement abandonnée pour deux raisons : premièrement, la soute à bombes était trop étroite pour accueillir l'arme envisagée. Deuxièmement, Arnold a refusé de permettre à tout avion autre que de conception américaine de transporter une bombe atomique.

Soutenant l'effort d'intégration, en décembre 1943, le quartier général de l'USAAF ordonna au commandement du matériel de l'aérodrome de l'armée Wright à Dayton, Ohio, de commencer à modifier un seul B-29 dans un but secret ; un seul B-29 a volé de l'aérodrome militaire de Smoky Hill au Kansas à Dayton pour devenir la première cellule de ce qu'on appelait le « Projet plaqué argent ». Finalement abrégés en « Silverplate », ces B-29 modifiés étaient très différents de ceux qui effectuaient des bombardements conventionnels sur le Japon. Compte tenu de l'explosion attendue, de l'onde de choc et du rayonnement de l'attaque, les Silverplate B-29 nécessitaient une enveloppe de performances plus élevées en plus d'une soute à bombes modifiée pour transporter l'arme.

La première Superforteresse désignée pour modification était la B-29-5-BW-42-6259. Dès réception de l'avion à Wright Field, il a été immédiatement modifié pour transporter la bombe à base de plutonium « Thin Man ». Bien que cette arme se soit révélée être un échec, elle a été à l’origine du premier Silverplate. La bombe prévue mesurait 17 pieds de long et ne pouvait rentrer dans aucune des deux soutes à bombes du B-29. En conséquence, la section centrale du fuselage sur le ventre du bombardier a été retirée, ainsi que le radôme habituellement monté qui se trouvait entre les deux ensembles de portes de la soute à bombes. Juste sous le longeron de l'aile, un système de suspension de bombe séparé était nécessaire pour fixer l'arme dans le fuselage modifié. Cependant, les premiers tests de cette configuration menés à Muroc Field en Californie en mars ont entraîné des dommages aux portes des soutes, obligeant le bombardier à retourner à Wright Field pour réparation. Alors qu'un nouveau système de suspension était conçu, les vols d'essai en juin 1944 furent suspendus lorsque le personnel de Los Alamos réalisa la futilité de la conception du Thin Man.