Rencontrez Apollo, l'« iPhone » des robots humanoïdes

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Les humanoïdes qui s’occupent des tâches ménagères ou construisent des habitats sur la surface lunaire peuvent ressembler à de la science-fiction. Mais l'équipe de la startup de robotique Apptronik basée à Austin envisage un avenir dans lequel les robots à usage général effectueront des tâches « ennuyeuses, sales et dangereuses » afin que les humains n'aient pas à le faire.

La conception du dernier robot humanoïde d'Apptronik, nommé Apollo, a été dévoilée mercredi.

Le robot est à la même échelle qu’un être humain, mesurant 1,7 mètre (5 pieds 8 pouces) et pesant 160 livres (72,6 kilogrammes).

Apollo peut soulever 55 livres (25 kilogrammes) et a été conçu pour être produit en série et travailler en toute sécurité aux côtés des humains. Le robot utilise l'électricité, plutôt que l'hydraulique, qui n'est pas considéré comme aussi sûr, et dispose d'une batterie de quatre heures qui peut être remplacée afin de pouvoir fonctionner pendant une journée de travail de 22 heures.

Pour éviter le territoire de la « vallée étrange », un phénomène dans lequel les humains se sentent mal à l'aise face à l'apparence d'un robot ressemblant à un humain, la société Argodesign, basée à Austin, a doté Apollo de fonctionnalités censées se sentir accessibles – et même amicales.

Le robot possède des panneaux numériques sur sa poitrine qui fournissent une communication claire sur la durée de vie restante de la batterie, la tâche en cours sur laquelle il travaille, la date à laquelle il se terminera et ce qu'il fera ensuite. Apollon a également un visage et des mouvements intentionnels, comme tourner la tête pour indiquer où il va.

L'objectif initial d'Apollo est de le mettre à profit dans le domaine de la logistique, en assumant des rôles physiquement exigeants au sein des entrepôts afin d'améliorer la chaîne d'approvisionnement en résolvant les pénuries de main-d'œuvre. Mais l’équipe Apptronik a une vision à long terme pour Apollo qui s’étend au moins sur la prochaine décennie.

"Notre objectif est de construire des robots polyvalents capables de faire tout ce que nous ne voulons pas faire pour nous aider ici sur Terre, et éventuellement d'explorer un jour la Lune, Mars et au-delà", a déclaré Jeff Cardenas, cofondateur et PDG d'Apptronik. .

Avant de créer Apptronik en 2016, les membres de l'équipe ont travaillé au laboratoire de robotique centrée sur l'humain de l'Université du Texas à Austin.

"Le laboratoire s'est concentré sur la façon dont les humains et les robots interagiront dans le futur", a déclaré Cardenas. « En tant qu’humains, notre ressource la plus précieuse est le temps, et notre temps ici est limité. Et en tant que fabricants d’outils, nous pouvons désormais créer nous-mêmes des outils qui nous permettent de gagner plus de temps.

Au laboratoire, l'équipe a été sélectionnée pour travailler sur Valkyrie, un robot de la NASA, lors du DARPA Robotics Challenge entre 2012 et 2013.

Le robot, qui mesure 1,9 mètre (6 pieds 2 pouces) et pèse 300 livres (136 kilogrammes), est un robot humanoïde bipède capable de manipulation et de marche adroites (y compris au-dessus et autour des obstacles), de transporter des objets et d'ouvrir des portes. selon Shaun Azimi, chef de l'équipe de robotique adroite du Johnson Space Center de la NASA à Houston.

Le robot électrique a été modifié et amélioré depuis ses débuts en 2013, et il est actuellement testé en tant que gardien à distance d'installations énergétiques sans équipage et offshore en Australie.

Les racines d'Apollo se trouvent dans la conception de Valkyrie, et l'équipe Apptronik a passé des années à construire des robots et des composants uniques qui ont abouti à un humanoïde capable de fonctionner dans des environnements conçus pour les humains. Les robots des chaînes de montage sont souvent boulonnés au sol ou branchés à un mur et ne peuvent fonctionner que dans des espaces conçus pour les accueillir, a déclaré Cardenas.

Plutôt que des robots hautement spécialisés qui ne peuvent servir qu’à un seul objectif, Apptronik souhaitait qu’Apollo soit « l’iPhone des robots », a déclaré Cardenas.

"L'objectif est de construire un robot capable de faire des milliers de choses différentes", a-t-il déclaré. "Il s'agit d'une mise à jour logicielle sans effectuer une nouvelle tâche ou un nouveau comportement."

À terme, Apollo coûtera moins que le prix d’une voiture moyenne. Les robots traditionnels s'appuient sur des pièces de haute précision. Mais l'introduction de caméras et de systèmes d'intelligence artificielle a permis le développement de robots qui s'appuient moins sur la préprogrammation et qui sont plus réactifs à leur environnement, ce qui signifie que les pièces utilisées en production sont plus abordables, a déclaré Cardenas.